Carta 1

À sra. Saville, Inglaterra.

São Petersburgo, 11 de dezembro de 17—.

Você ficará feliz em saber que nenhum desastre acompanhou o início de uma empreitada que você encarou com tão maus pressentimentos. Cheguei aqui ontem, e minha primeira tarefa é assegurar à minha querida irmã que estou bem e cada vez mais confiante no sucesso do meu empreendimento.

Já estou muito ao norte de Londres e, enquanto caminho pelas ruas de Petersburgo, sinto uma brisa fria do norte brincar em minhas faces, que me fortalece os nervos e me enche de deleite. Você compreende esse sentimento? Essa brisa, que viajou das regiões para as quais avanço, me dá um antegosto daqueles climas gelados. Animados por esse vento de promessa, meus devaneios tornam-se mais fervorosos e vívidos. Tento em vão me convencer de que o polo é a sede do gelo e da desolação; ele sempre se apresenta à minha imaginação como a região da beleza e do deleite. Lá, Margaret, o sol está sempre visível, seu disco largo apenas roçando o horizonte e difundindo um esplendor perpétuo. Lá — pois, com sua licença, minha irmã, depositarei alguma confiança nos navegadores que me precederam —, lá a neve e o gelo são banidos; e, navegando sobre um mar calmo, podemos ser levados a uma terra que supera em maravilhas e em beleza todas as regiões até hoje descobertas no globo habitável. Seus produtos e feições talvez não tenham exemplo, como sem dúvida não têm os fenômenos dos corpos celestes naquelas solidões inexploradas. O que não se pode esperar de um país de luz eterna? Talvez eu descubra lá o maravilhoso poder que atrai a agulha e possa ajustar mil observações celestes que só precisam dessa viagem para tornar suas aparentes excentricidades coerentes para sempre. Saciarei minha ardente curiosidade com a visão de uma parte do mundo jamais visitada antes, e talvez pise uma terra nunca antes marcada pelo pé do homem. São esses os meus atrativos, e bastam para vencer todo medo do perigo ou da morte e para me levar a começar esta trabalhosa viagem com a alegria que sente uma criança quando embarca num barquinho, com seus companheiros de férias, numa expedição de descoberta rio acima em sua terra natal. Mas, supondo que todas essas conjecturas sejam falsas, você não pode contestar o inestimável benefício que prestarei a toda a humanidade, até a última geração, ao descobrir uma passagem perto do polo para aqueles países que hoje exigem tantos meses para serem alcançados; ou ao desvendar o segredo do ímã, o que, se for de todo possível, só pode ser feito por um empreendimento como o meu.

Essas reflexões dissiparam a agitação com que comecei minha carta, e sinto meu coração arder com um entusiasmo que me eleva aos céus, pois nada contribui tanto para tranquilizar o espírito quanto um propósito firme — um ponto no qual a alma possa fixar seu olhar intelectual. Esta expedição foi o sonho predileto dos meus primeiros anos. Li com ardor os relatos das várias viagens feitas na esperança de chegar ao oceano Pacífico Norte pelos mares que cercam o polo. Você deve se lembrar de que uma história de todas as viagens de descobrimento compunha toda a biblioteca do nosso bom tio Thomas. Minha educação foi negligenciada, mas eu era apaixonado pela leitura. Esses volumes foram meu estudo dia e noite, e a familiaridade com eles aumentou o desgosto que eu sentira, quando criança, ao saber que a última recomendação de meu pai em seu leito de morte proibira meu tio de me deixar seguir a vida no mar.

Essas visões se desvaneceram quando li, pela primeira vez, aqueles poetas cujas efusões arrebataram minha alma e a elevaram aos céus. Também eu me tornei poeta e, durante um ano, vivi num paraíso de minha própria criação; imaginei que também eu poderia obter um nicho no templo onde estão consagrados os nomes de Homero e de Shakespeare. Você conhece bem o meu fracasso e quão duramente suportei a decepção. Mas justamente nessa época herdei a fortuna de meu primo, e meus pensamentos voltaram ao leito de sua inclinação anterior.

Seis anos se passaram desde que me decidi pelo meu atual empreendimento. Ainda hoje me lembro da hora em que me dediquei a essa grande empresa. Comecei por acostumar meu corpo às privações. Acompanhei os baleeiros em várias expedições ao mar do Norte; suportei voluntariamente o frio, a fome, a sede e a falta de sono; muitas vezes trabalhei mais duro que os marinheiros comuns durante o dia e dediquei minhas noites ao estudo da matemática, da teoria da medicina e daqueles ramos das ciências físicas dos quais um aventureiro naval pode tirar maior proveito prático. Por duas vezes cheguei a me empregar como imediato auxiliar num baleeiro da Groenlândia, e saí-me admiravelmente. Devo confessar que me senti um pouco orgulhoso quando meu capitão me ofereceu o segundo posto no navio e me rogou com a maior insistência que ficasse, tanto valorizava os meus serviços.

E agora, querida Margaret, não mereço eu realizar algum grande propósito? Minha vida poderia ter transcorrido no conforto e no luxo, mas preferi a glória a todas as seduções que a riqueza pôs em meu caminho. Ah, se alguma voz encorajadora respondesse que sim! Minha coragem e minha resolução são firmes; mas minhas esperanças oscilam, e meu ânimo muitas vezes se abate. Estou prestes a empreender uma viagem longa e difícil, cujas emergências exigirão toda a minha força de espírito: precisarei não só levantar o ânimo dos outros, mas às vezes sustentar o meu próprio, quando o deles fraquejar.

Esta é a época mais favorável para viajar pela Rússia. Voa-se rapidamente sobre a neve nos trenós; o movimento é agradável e, a meu ver, muito mais aprazível que o de uma diligência inglesa. O frio não é excessivo, se estivermos envoltos em peles — traje que já adotei, pois há uma grande diferença entre andar pelo convés e permanecer sentado imóvel por horas, quando nenhum exercício impede o sangue de literalmente congelar nas veias. Não tenho nenhuma ambição de perder a vida na estrada postal entre São Petersburgo e Arcangel.

Partirei para esta última cidade dentro de quinze dias ou três semanas; e minha intenção é fretar ali um navio, o que se faz facilmente pagando o seguro ao proprietário, e contratar tantos marinheiros quantos julgar necessários entre os que estão acostumados à pesca da baleia. Não pretendo zarpar antes do mês de junho; e quando voltarei? Ah, querida irmã, como posso responder a essa pergunta? Se eu tiver sucesso, muitos, muitos meses, talvez anos, se passarão antes que possamos nos rever. Se eu fracassar, você me verá de novo em breve, ou nunca.

Adeus, minha querida e excelente Margaret. Que o céu derrame bênçãos sobre você e me proteja, para que eu possa testemunhar uma e outra vez minha gratidão por todo o seu amor e bondade.

Seu afetuoso irmão,

R. Walton

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